Les Grandes Guides de Donatien Levesque

Primitivement, les mail-coaches étaient peints et construits diversement, mais on avait ensuite adopté une forme et une peinture uniformes pour tous : caisse chocolat, train rouge.

Une large raie jaune faisait le tour des coffres à environ 5 centimètres des bords. Sur la portière, les noms des deux villes entre lesquelles se faisait le service, comme :

Edimburg, London, Royal mail.

Au dessous, les armes d’Angleterre. Sur le cote du coffre de devant, les initiales du roi en grande anglaise : G. R., ou W. R. , ou V. R. ; George Rex, William Rex, Victoria Regina, selon le règne. : Sur le côté du coffre de derrière, un numéro d’ordre, n° 3, par exemple, et sur les panneaux à droite et à gauche des portes, les plaques des quatre grands ordres de chevalerie : la Jarretière et le Chardon, Saint-Patrick et le Bain.

Il existe à Londres, sur la cheminée du bureau particulier du Directeur des Postes. un petit modèle des anciens mail—coaches. Les quatre plaques y sont bien. Un peu différentes les unes des autres dans leur forme et chacune entourée de sa devise respective.

Ordre de Saint Patrick

Si l’on n’est pas d’accord sur le point de départ de l’ordre de la Jarretière, les uns le faisant remonter aux genoux de Lady Salisbury, les autres à la bataille de Crécy où Edouard III aurait donné « Jarretière » pour mot de ralliement, du moins tout le monde sait que sa devise est : Honni soit qui ma ! y pense, et son emblème une croix de Saint Georges.

Ordre de la Jarretière

Quand Georges III créa l’ordre essentiellement irlandais de Saint-PatricK, il lui donna pour devise Quis séparabit ? Qui séparera l’Irlande de l’Angleterre ? La question est encore pendante. L insigne est le trèfle et la légende qui s’y rattache mérite d’être racontée. Vers le milieu du V ème siècle lorsque Saint Patrick vint prêcher la foie chrétienne en Irlande, le chef d’une puissante tribu lui demanda comment il pouvait expliquer le mystère de la Sainte Trinité.

L’apôtre, sans rien répondre, se baissant vers le sol verdoyant, cueillit et lui montra une petit plante de shamrock (trèfle). Le grand chef frappé par cette démonstration, demanda immédiatement le baptême avec tous les siens. Nemo mei mpune lacessit. Qui s’y frotte s’y pique est la devise de l’ordre écossais du Chardon.

Ordre du Chardon

Le quatrième grand ordre, celui du Bain, a pour devise : Tria juncta in uno. Trois couronnes formant un seul royaume. L’emblème se compose de trois couronnes suspendues à un arbuste composite qui produit (ô Linné !) des trèfles, des chardons et des roses).

Ordre du Bain

La forme des mail—coaches n’était pas absolument la même que celle des coaches. Ils n’étaient autorisé, à prendre que sept voyageurs : quatre l’intérieur un près du cocher et deux sur la banquette derrière lui.

Les lettres étaient empilées dans des sacs sur le toit de la voiture. A l’arrière il n’y avait qu’un petit siège donnant une seule place pour le garde (le courrier) chargé de recevoir et de distribuer sur le parcours les sacs de lettres et au besoin de les défendre. Aussi il était armé contre les accidents et les voleurs.

A l’endroit où sur les coaches se trouve la banquette des personnes allant à reculons, se trouvaient les boites contenant l’arsenal réglementaire : une paire de pistolets, une espingole, une poudrière, un moule à balles, etc.., etc..., et les outils d’ordonnance : une clé à écrous, des attaches provisoires pour réparer un ressort, des écrous, des boulons, une scie, etc.

Les gardes eurent plus souvent besoin des outils que des armes. Les coaches (diligences), peints au goût de leurs différents propriétaires, portaient, sans compter le cocher et le garde, onze voyageurs à l’extérieur et quatre ou six intérieurement. D’aucuns prétendent que ces six insiders (inside veut dire dedans) n’étaient pas plus grands que les autres, seulement on vous empilait davantage.

On peut philosopher sur tout et il y aurait un curieux parallèle à établir entre ces diligences anglaises et les nôtres. On retrouve dans les deux le génie des deux peuples et leurs habitudes. Si quelque cataclysme faisait disparaître toute trace de civilisation, les sauvages qui reviendraient un jour habiter nos contrées, s’ils avaient les idées d’y faire des fouilles, seraient bien étonnés d’exhumer de quelque nouvelle Pompéi, une diligence Lafitte et Caillard et un coach anglais.

Je me demande comment, en devenant archéologues à leur tour, ils arriveraient à rétablir que le coach dans lequel quatre voyageurs seulement sont à couvert, a été inventé par un peuple vivant au nord, dans un climat brumeux, pluvieux et froid ; tandis que l’autre, la diligence avec sa rotonde fermée, son intérieur fermé, son coupé fermé, son Impériale couverte dune capote, était la voiture du peuple le plus au midi, des Français.

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