Au début du XXème siècle, dans les grandes villes d’Egypte et surtout au Caire, il était courant et fort surprenant pour les visiteurs étrangers, de voir, devant les équipages des notables, courir quatre hommes chargés : d’éclairer le chemin, d’ouvrir la route et de protéger leurs maîtres.

Saïs courant

A noter, les lanternes allumées malgré la présence de deux porteurs de torches.

Ces hommes, les Saïs, étaient tous originaires de la même province d’Egypte : le delta du Nil, et remplissaient les fonctions de porteurs de torches, d’escorte, et de palefreniers.

Saïs palefrenier

Ils étaient vêtus d’une chemise blanche, d’un sarouel bouffant s’arrêtant au genou, d’un gilet multicolore et sont coiffés d’un petit turban. Ils couraient pieds nus, réclamant le passage par leurs cris : balek !, balek ! S’aidant lorsque cela s’imposait d’un grand fouet en cuir d’hippopotame : le courbash analogue au redoutable sjumbock Sud Africain.

Saïs et Courbach

Sur les illustrations, les voitures de style anglais sont menées par un cocher coiffé d’un fez, ou d’un élégant haut de forme.

Les SaÏs égyptiens