Le coffre à armes, encore appelé : « Tambour » ou « Arsenal », « Sword case » ou « Boodge" en anglais), est un caisson oblong, semi –cylindrique, faisant saillie sur le panneau arrière de certaines voitures, le plus souvent fermées, de la fin du XVIIIème et début du XIXème siècle. Il était destiné au rangement d’objets encombrants, armes ou épées, à l’époque où il était habituel ou imposé par l’étiquette de porter ces armes.

Tambour ou arsenal

sword case sur town coach

Plus tard, ce coffre servira d’espace de rangement, soit pour des objets précieux, soit pour des cannes, parapluies, cravaches … Le caisson mesure 120 cm ou plus de longueur pour une profondeur de 35cm.Il n’est accessible que de l’intérieur de la voiture, par une ouverture munie d’un abattant fermant à clef. Pour y accéder il faut déplacer le coussin de dossier du siège arrière, ce qui n’est pas très commode et fait planer le doute sur son utilisation comme rangement des armes, dont on pourrait avoir l’utilisation en urgence …mais, les derniers bandits de grands chemins ont disparu depuis 1812 et les coffres sont toujours présents sur des voitures construites assez longtemps après cette date.

William Felton, dans son « Treatise on carriages » publié en 1794, représente 27 voitures différentes dont 15 sont pourvues d’un coffre à armes : La pose de cet accessoire est facturée en « extra » : 1£10 pences

Travelling coach

Town Chariot

Travelling Post chaise

Crane Neck Phaeton

Curricle Gig

Curricle

Philip Godsal, carrossier londonien installé à Long Acre, produit d’élégantes voitures de 1768 à 1810. La plupart, dessinées par Rudolph Ackermann portent des sword cases . On retrouve aussi le caisson dans les ouvrages de William Bridges Adams en 1837 et de Georges Dodd en 1843.

Chaise Ackermann

Crane Neck Landaulet

Crane Neck Phaeton

Chaise de poste

Traveling chariot

Travelling coach

Berline

charit à flèche

Curricle

Chez ces différents carrossiers, les modèles de voitures équipées d’un coffre à armes sont très variés. Ce sont presque toujours des voitures de voyage :coach, berline, chaise de poste, landau, landaulet, coupé, chariot à flèche, mais aussi des deux roues sportives : gig, carrick, crane neck phaéton.

Calèche enfant

High Perch Ackermann

Dormeuse

Landau Pedro V

Nous avons les dessins de Duchesne de 1802 :

Carrick

Calèche et Coureuse

Berline et Bastardelle

Entre 1849 et 1850 les coffres à armes disparaissent progressivement, avec quelques apparitions périodiques en Allemagne et en Angleterre. Après 1851, ils disparaîtront définitivement. et A.Thrupp, dans son ouvrage « Coach trimming » en 1877, n’en fait aucune mention.