Par REBECCA MORRIS Philadelphie USA

Les canadiens français du Québec utilisent des voitures à chiens (fig. 1) depuis, plus de200ans, et, ces attelages sont décrits dans de nombreuses publications, revues et magazines. En 1751, le naturaliste suédois Peter Kalm publia un travail sur la tradition orale se rapportant aux voitures à chiens du Québec. (1)

En septembre 1850, le philosophe américain Christopher henry Thoreau décrit l’utilisation courante des voitures à chiens pour, le transport des personnes, de l’épicerie, du lait, ou du bois (2)

En 1853 M. William H. West, Canadien Québécois, présenta un attelage de quatre chiens attelés à un sulky, au New York Cristal Palace, son sulky étant identique à ceux utilisés pour les courses de trot attelé classiques, bien représentées sur les estampes de Currier et Ives. Le 14 juillet 1910, William Brown de Saint John dans les Nouveaux Territoires, gagna un pari de $ 10 000 en parcourant 24 000 miles avec son dog-wagon (fig. 2), son attelage comportant cinq chiens.

Au début du XXème siècle, les habitants des nouveaux territoires, offrirent une voiture à chiens (fig. 3) au fils du roi George V.

De 1890 à 1960 seront publiées au Canada, de très nombreuses cartes postales illustrant des attelages de chiens.

Les voitures à chiens au Québec et dans les Nouveaux territoires peuvent être classées en deux catégories :
 véhicules de transport de personnes
 camions pour transport de marchandises (fig. 4 et 5)

Les sulkys (fig. 6) se voient sur les photos et cartes postales jusqu’à la fin des années 30,

Après cette date apparaissent d’élégantes calèches à quatre roues (fig7), toujours attelées à deux chiens, elles furent une attraction très appréciée des touristes et aussi utilisées pour leurs déplacements par certains autochtones.

A partir de 1960 les cartes postales montrent des voitures plus rustiques et moins soignées (fig8) qui sont utilisées ou louées par les hôtels, pour effectuer les circuits touristiques.

Pour ce qui est des races de chiens utilisées à l’attelage à l’est du Canada, races actuellement disparues, on distinguait :

 Le chien de Saint Jean
 Le chien des Nouveaux Territoires
 Le Labrador

Il convient d’éviter de confondre les chiens de race, avec pedigree élevés de nos jours avec les chiens sans pedigree attelés à l’époque au canada, et qui étaient des « chiens de Saint Jean » que montrent nos photographies et cartes postales d’époque qui étaient utilisés dans les Nouveaux Territoires,en Gaspésie et tout le long du fleuve Saint Laurent. Le nom de St Jean étant celui d’une ville de la région.

Les documents de la fin du XIXème et du début du XXème, montrent que ces chiens étaient de robe jaune ou marron avec des poils blancs aux extrémités et sur le poitrail et le museau , comme le montre la photo de 1852,( fig. 9 ).

Quelques chiens de St Jean avaient parfois des poils longs, frisés et rugueux,

Tous disparurent avec l’apparition des automobiles ou des motocyclettes, accessibles même pour les familles modestes. Les chiens de Saint jean avaient en outre un excellent flair et un bon rapport aussi furent ils utilisés par es pécheurs et les marins pour aller récupérer des objets tombés à l’eau. De même au milieu du XIXème les chasseurs de gibier d’eau anglais mirent à profit l’excellent « rapporté » de ces chiens qui devinrent très populaires pour ces fonctions. En 1895, les anglais promulguèrent L’acte de Quarantaine (6) règlementant l’importation des chiens par des règles très strictes qui séparèrent nettement les chiens de St Jean de leurs congénères. Les éleveurs anglais ont ainsi créé deux races différentes du St Jean : le Labrador retriever et le chien des Nouveaux Territoires. Les marques blanches ont été éliminées du pedigree des labradors et les chiots jaunes et marron (foie) sélectionnés (4). De nos jours n voit cependant quelques chiots noirs portant les marques de blanc aux pattes et au poitrail et qui se rapprochent de la race ancestrale des Saint Jean

Bibliographie :

 (1) : John Bertram, Observations on the inhabitants, climate, soil, rivers, productions, animals and other matters 1751
 (2) Henry Thoreau, An excursion to Canada 1850, http://www.walden.org
 (3) Souvenir from the 1853 New York Crystal Palace exhibition ; Collection Rebecca Morris
 (4) Ken & Laurie Dollevoet, 2003 http://personal.pitnet.net/Idoll/Labrador%20Retriever%20history.htm
 (5) Katherine MacDonogh, Reigning Cats & Dogs, 1999, published by St.Martin’s Press, New York. ISBN : 0 312 22837 6 Page 175